Сборная Уэльса готовится к плей-офф ЧМ-2027, помня о возможной встрече с Грейнджер

Женская сборная Уэльса возобновляет борьбу за путёвку на первый в своей истории чемпионат мира, и на этом пути потенциально может встретиться с бывшим главным тренером Джеммой Грейнджер, которая сейчас возглавляет сборную Норвегии.

Грейнджер добилась большего, чем любая из её предшественниц, приблизив Уэльс к попаданию на мундиаль в отборочном цикле к турниру 2023 года. Теперь, в плей-офф квалификации ЧМ-2027, игроки сборной Уэльса понимают: чтобы осуществить мечту, возможно, потребуется нечто особенное в матчах против команды Грейнджер.

Подопечные Риан Уилкинсон в полуфинале плей-офф встречаются с Албанией. Первый матч пройдёт в пятницу в Шкодере, ответный — четырьмя днями позже в Ланелли.

Норвегия, регулярно пробивающаяся на крупные турниры, считается явным фаворитом в полуфинале плей-офф против Румынии. Если и норвежки, и валлийки пройдут дальше, в декабре состоится двухматчевый финал плей-офф, в котором Грейнджер встретится со своей бывшей командой.

Полузащитница сборной Уэльса Сери Холланд назвала жеребьёвку захватывающей и отметила, что Грейнджер проделала отличную работу в Норвегии. При этом она подчеркнула, что сначала нужно пройти Албанию, и только потом можно думать о будущем.

Перспектива воссоединения с Грейнджер почти через три года после её ухода из сборной Уэльса интригует. Грейнджер возглавила команду в 2021 году с задачей вывести её на крупный турнир. Она была близка к этому в 2022-м, когда Уэльс уступил Швейцарии из-за гола, забитого в концовке финала плей-офф отбора на ЧМ.

В 2023 году Грейнджер подписала новый долгосрочный контракт с Уэльсом, но в январе 2024-го покинула пост, чтобы возглавить Норвегию. Защитница Лили Вудхэм вспоминает, что Грейнджер была замечательным человеком для команды, с ней сборная развивалась и училась новому.

Правление Грейнджер сопровождалось и критикой после вылета Уэльса из высшего дивизиона Лиги наций в 2023 году. Тем не менее её период у руля в целом считался успешным: команда была близка к ЧМ и привлекла больше болельщиков, чем когда-либо.

Именно при Грейнджер дебютировала в сборной Холланд, получившая первый вызов пять с половиной лет назад. Холланд признаёт большое влияние тренера на старте международной карьеры и благодарна за то, что та сделала для валлийского футбола.

Сейчас Холланд — одна из ключевых фигур сборной, но матчи с Албанией она пропустит из-за травмы. Также в заявке не будет Рианнон Робертс и Поппи Сопер, выбывших из состава, где уже отсутствуют Оливия Кларк, Хейли Лэдд, Лора Хьюз, Ффион Морган, Элла Пауэлл и Миа Росс.

Уэльс надеется, что глубины состава хватит, чтобы справиться с соперником, занимающим 67-е место в рейтинге ФИФА — на 36 позиций ниже валлийской команды. В апреле, в групповом этапе квалификации, Уэльс дважды обыграл Албанию: 4:0 в Рексеме и 1:0 на выезде.

Вудхэм, начинавшая обе победные встречи, называет Албанию очень сложным соперником и отмечает, что для прохождения первого этапа придётся серьёзно поработать. Первоочередная задача — убедительная игра на выезде, ведь в группе Уэльс дома был убедителен, а в гостях лишь сыграл вничью с Черногорией и спас очко в матче с Чехией.

Если Уэльс избежит сенсационного вылета, его ждёт встреча с Норвегией, занимающей 14-е место в рейтинге ФИФА и дошедшей до 1/8 финала последнего чемпионата мира. Валлийки ни разу не обыгрывали соперников из топ-20 в официальных матчах, но в последние годы привыкли открывать новые страницы. Вудхэм уверена, что у команды есть потенциал одолеть Норвегию, если представится шанс.

Даже при успешном прохождении обоих раундов плей-офф Уэльс может не гарантировать себе место на ЧМ из-за сложной системы квалификации: команда с самым низким рейтингом среди восьми победителей плей-офф в Европе отправится в межконтинентальные стыковые матчи в начале следующего года. Впрочем, если дело дойдёт до них, команда Уилкинсон, вероятно, будет в хорошей форме — ведь она уже доказывала умение побеждать в решающих матчах, пройдя через плей-офф на Евро-2025.