Eckert's Spygate ban may be lenient, but no sane manager will try the same trick again

«Hi Tonda, are you a cheat?» — этот простой и короткий вопрос, заданный журналистом Northern Echo Домиником Шоу после того, как «Саутгемптон» прошёл «Мидлсбро» во втором матче полуфинала плей-офф Чемпионшипа в мае, заставил Тонду Эккерта покинуть пресс-конференцию на стадионе «Сент-Мэри».

Хотя главный тренер «Саутгемптона» впоследствии признал, что санкционировал слежку за соперниками, английские футбольные власти долго не могли решить, какое наказание соответствует поступку, который одни считают вопиющим, а другие не воспринимают всерьёз. Теперь, осенью, наконец вынесен вердикт Футбольной ассоциации: Эккерт получил шестинедельную дисквалификацию, приостановленную до конца сезона-2027/28, штраф в размере 28 000 фунтов и выговор.

Несмотря на кажущуюся мягкость санкции, одно ясно: лето, проведённое Эккертом в чистилище, наверняка гарантирует, что ни один здравомыслящий тренер в Англии теперь не захочет заниматься шпионажем.

Эккерт, вероятно, хотел бы вернуть время назад к началу мая и переписать историю. Накануне первого матча полуфинала плей-офф на «Риверсайде» Уильям Солт, тогда стажёр первого аналитического отдела «Саутгемптона», был замечен неловко прячущимся у дерева и снимающим тренировку «Мидлсбро» на свой iPhone. Так родился «Спайгейт», и независимая дисциплинарная комиссия, созванная Футбольной лигой Англии (EFL), исключила «Саутгемптон» из финала плей-офф против «Халла» после победы над «Боро» по сумме двух матчей. Управляющий орган также постановил, что «святые» начнут текущий сезон Чемпионшипа с минус четырёх очков.

К тому моменту «Саутгемптон» также признался в слежке за тренировками «Оксфорда» и «Ипсвича». Есть определённая ирония в том, что команда Эккерта не выиграла ни одного из трёх матчей, связанных со скрытым наблюдением, хотя «Мидлсбро» в итоге и уступил по сумме двух встреч. Тем не менее комиссия EFL дала понять, что её беспокоит «особенно предосудительное» давление на молодого сотрудника, нанятого по временному контракту. Солт с тех пор получил постоянную работу аналитика в академии «Саутгемптона» и, по сообщениям, прогрессирует.

Поскольку EFL имеет право наказывать клубы, но не отдельных лиц в таких случаях, наказать Эккерта должна была ФА. 33-летний немец принёс публичные извинения в июне, но обвинение в нарушении дисциплины ФА предъявила ему только в конце июля. Затем последовала ещё одна пауза, прежде чем слушание состоялось на «Уэмбли» 24 сентября.

Эта необычайная задержка дала Эккерту достаточно времени, чтобы пожалеть об отправке Солта на тренировочную базу «Мидлсбро», расположенную рядом с роскошным отелем Rockliffe Hall и полем для гольфа к югу от Дарлингтона. Главной задачей Солта было выяснить, восстановился ли после травмы Хейден Хакни, звезда полузащиты «Мидлсбро» и лучший игрок сезона в Чемпионшипе. К сожалению, скрытные манёвры явно не были его сильной стороной. Солт вскоре оказался преследуемым в туалетах отеля и понял, что использование банковской карты для покупки кофе в Rockliffe было не самым умным шагом. Этот платёж позволил найти его имя на сайте «Саутгемптона». Оно было быстро идентифицировано, что позволило владельцу «Мидлсбро» Стиву Гибсону подать официальную жалобу в EFL на нарушение правил, запрещающих шпионаж.

Известно, что до этого момента главный тренер «Саутгемптона» не знал о прецеденте Бева Пристмана. Бывший главный тренер женской сборной Канады была отстранена ФИФА от любой футбольной деятельности на год после того, как была признана виновной в организации шпионажа. Во время Олимпийских игр 2024 года в Париже её сотрудники тайно снимали тренировку сборной Новой Зеландии с помощью дрона, и бывший ассистент главного тренера женской сборной Англии заплатила высокую цену.

Неясно, связывался ли Эккерт с 40-летней Пристман, которая сейчас возглавляет «Веллингтон Финикс». Пристман столкнулась с такой крайней враждебностью в ранее гостеприимной Канаде, что перевезла свою семью в Новую Зеландию. Во время «Спайгейта» жена Эккерта была на позднем сроке беременности и находилась в Берлине, готовясь к рождению их первого ребёнка. В Хэмпшире её муж получал угрозы расправы через LinkedIn. «Саутгемптон» предоставил тренеру защиту, а полиция посоветовала ему, что водить собственную машину небезопасно и следует ограничить передвижения.

Многие люди были крайне разгневаны: болельщики «Сент-Мэри» разделились на тех, кто считал, что тренер опозорил клуб и должен быть уволен, и тех, кто полагал, что так называемое «наблюдение за тренировками» соперников широко распространено и в значительной степени остаётся безнаказанным во многих странах Европы. Вторая группа вспомнила, что семь лет назад «Лидс» был оштрафован на 200 000 фунтов после того, как тогдашний менеджер клуба Марсело Бьелса отправил аналитика следить за тренировкой «Дерби». Фрэнк Лэмпард, тогда возглавлявший «Дерби», пожаловался, заметив его сидящим на дереве.

После того инцидента EFL значительно ужесточила свои правила в отношении шпионажа. Тем не менее сторонники Эккерта утверждают, что, учитывая, что он начал прошлый сезон в качестве тренера команды «Саутгемптона» до 21 года и стал главным тренером после увольнения Уилла Стилла в ноябре, он пропустил ежегодный инструктаж EFL для менеджеров.

Вердикт ФА вызвал широкую дискуссию о справедливости наказания. В подкасте Football Daily ведущий Джон Беннетт вместе с Адамом Блэкмором из BBC Radio Solent и бывшим вингером «Рединга» и «Уотфорда» Джоби Макануффом обсудили причины такого решения и его соразмерность. Болельщик «Мидлсбро» и редактор фанзина Fly Me To The Moon Роберт Николс поделился взглядом на это решение с позиции «Боро». Среди тем обсуждения были вопросы о том, почему дисквалификация приостановлена, помогла ли Эккерту длительная задержка с вынесением вердикта, и какой ущерб «Спайгейт» нанёс репутации «Саутгемптона».